원자력그린수소, 가격이 치솟고 있는 천연가스에 대한 솔루션은 무엇인가?

값싼 천연가스의 시대가 끝나고 훨씬 더 값비싼 에너지의 시대로 접어들고 있다. 천연가스는 지난 10년 동안 풍부하고 저렴했으나, 수요가 신규 공급을 크게 앞지르고 있다. 최근 유럽의 가스 요금은 기록을 경신했으며, 2020년 말 동북 아시아의 액화천연가스(LNG)의 가격은 사상 최고치까지 올라갔다.

세계 경제는 단기 탄소배출 목표를 달성하기 위해 석탄을 대체하는 천연가스에 더 많이 의존할 것으로 예상된다. 천연가스는 앞으로 수십년 동안 전환연료가 될 것이다. 그러나 천연가스는 석탄보다 배출량은 적지만, 상당한 량의 탄소와 질소산화물(NOx)를 배출한다.

국제 에너지 기구(International Energy Agency)에 따르면 2024년까지 천연가스 수요는 코로나19 이전 수준에서 7% 증가할 것으로 예상된다. 천연가스 가격이 치솟는다는 것은 전력요금, 가스요금, 그리고 석유화학제품의 가격이 동반 상승한다는 것을 의미한다.

천연가스의 대안은 재생에너지와 원자력이다. 한국적 여건에서 태양광과 풍력은 입지적 조건이 불리하고 간헐성이 심하다. 따라서 값싸고 안정적으로 그린 에너지를 공급하기 위해서는 원자력이 필수적이다. 원자력으로 무탄소 전력, 그린수소, 그린 암모니아, 그린 합성연료(휘발류, 디젤, 항공유 등) 등을 생산할 수 있다.